Ein amerikanisches Süßgras könnte auch in Deutschland für bezahlbaren Biotreibstoff sorgen. Langjährige Tests des Agrarwissenschaftlers Marty Schmer und seiner Kollegen von der Universität Nebraska zeigen, dass Rutenhirse mehr als fünfmal so viel Energie produziert, wie für den Anbau aufgewandt werden muss. Aus den Pflanzenbestandteilen lässt sich sehr leicht Zucker gewinnen, der dann zu Bioethanol fermentiert wird. Die dazu benötigten Bioraffinerien werden mit den holzigen Pflanzenteilen, die nicht zur Zuckerherstellung verwendet werden, befeuert. Es wird also keine Fremdenergie benötigt wie bei anderen biologischen Rohstoffen. Ein weiterer Grund für die positive Energiebilanz der Rutenhirse ist die Tatsache, dass die Pflanze mehrjährig ist, also nicht jedes Jahr erneut auf den Feldern ausgebracht werden muss. Ein zusätzlicher Pluspunkt des Hirseanbaus ist die Verminderung des Treibhausgases Kohlendioxid in der Atmosphäre, da Hirse mehr CO₂ fixiert als andere Pflanzen. Grundsätzlich können einige Süßgrassorten auch in Europa angebaut werden, zur Energiebilanz beim Anbau in Deutschland gibt es allerdings noch keine Studien. Mareike Schwab

Gruppendynamik bei Kakerlaken

Kleine Roboter-Kakerlaken können das Verhalten einer natürlichen Kakerlaken-Gruppe beeinflussen. Dies fand eine belgische Forschergruppe um José Halloy von der Université Libre in Brüssel kürzlich heraus. Sie besprühten die künstlichen Kakerlaken mit einem spezifischen Duftstoff und programmierten sie mit für Kakerlaken natürlichen Verhaltensweisen, wie zum Beispiel der Flucht in die Dunkelheit. Die Roboter-Kakerlaken wurden von der Gruppe der natürlichen Kakerlaken akzeptiert und folgten diesen bei Flucht in eine dunkle Ecke. Wurde die Programmierung allerdings zu der Flucht in helle Ecken geändert, konnten die Roboter-Kakerlaken durch ihr abweichendes Verhalten die gesamte Gruppe umleiten. Anja Smykowski

Mit Geduld und Spucke

...fängt man eine Mucke: Tropische Schützenfische haben eine besondere Methode, Insekten aus der Luft zu fangen. Sie beschießen ihre Beute mit einem bis zu zwei Meter reichenden Wasserstahl. Die Zoologen Stefan Schuster und Thomas Schlegel von der Universität Erlangen-Nürnberg haben in zahlreichen Versuchen die neuronalen Grundlagen der Jagdmethode erforscht. In einem kleinen Schaltkreis von Gehirnzellen, dessen Berechnungen möglicherweise schon auf der Netzhaut beginnen, werden Informationen über de Fallbewegung der Insekten verarbeitet. Im Bruchteil einer Sekunde müssen die Fische entscheiden, an welcher Stelle das getroffene Insekt auf die Wasseroberfläche fallen wird und so den kürzesten Weg zu ihrer Beute berechnen. Die Forscher veröffentlichten ihre erstaunlichen Ergebnisse im Januar 2008 in der Fachzeitschrift Science. Sara Bangert

Elefanten: Großartige Riecher

Elefanten sind in der Lage, den Aufenthaltsort ihrer Verwandten auf einer inneren Landkarte zu bestimmen – und sie nutzen dafür ihren Geruchssinn. Dies fand eine Wissenschaftlergruppe um den Verhaltensforscher Richard Byrne von der St. Andrews Universität in Schottland bei Studien im Amboseli-Nationalpark in Kenia heraus. Zu ihren Ergebnissen kamen die Wissenschaftler, indem sie Elefanten mit Urinproben verschiedener weiblicher Verwandter konfrontierten. Rochen die Elefanten den Urin eines Familienmitgliedes, das sie eigentlich hinter sich wähnten, reagierten sie verdutzt. Nach Aussagen Byrnes sind die Tiere in der Lage, den Aufenthaltsort von bis zu 30 Verwandten per Nase zu bestimmen. Elefanten bilden in freier Wildbahn je nach Nahrungsangebot kleinere oder größere Herden, so dass sich die Mitglieder einer Familie nicht immer im gleichen Gebiet aufhalten. Hannah Birke

Tierische Liebesbeweise

Auch Delphinmännchen machen sich für ihre Angebetete hübsch. Vera da Silva vom National Institute of Amazonian Research in Manaus, Brasilien, beobachtete zusammen mit Forscherkollegen im Amazonasgebiet drei Jahre lang insgesamt über 6000 Gruppen von Flussdelphinen. In vielen Gruppen trugen einzelne Tiere größere Gegenstände wie Algenbüschel, Stöcke oder auch Lehmklumpen im Maul herum. Was anfänglich für das Spiel von Jungtieren gehalten wurde, erwies sich als typisches Balzverhalten. Denn die Geschmückten waren immer ranghohe Männchen, die ein sehr aggressives Verhalten gegenüber anderen Männchen an den Tag legten, wie es beim Konkurrenzkampf üblich ist. Zusätzlich ergaben Genanalysen, dass die Kuriere die meisten Nachkommen in ihrer Gruppe zeugten. Delphinweibchen lassen sich also mit einem Algenbüschel ebenso beeindrucken wie Frauen mit einem Rosenstrauß. Bisher wurde ein solches Werbeverhalten nur beim Menschen und bei Affenarten beobachtet. Mareike Schwab